Метелева Наталья -

Дедова куриная лапа нырнула в дверь избушки, пошарила, как за пазухой, и вытащила свиток с картой.

- Здесь твой маршрут, схема воздушных и наземных путей человеческих сообщений, на обороте - уточненное расписание рейсов аэрокомпаний, план военно-полевых учений, запусков ракет с военных баз и чартерных рейсов МВД России на ближайший месяц и прочие совершенно секретные сведения. На радарах не светись лишний раз, под ракеты не лезь. О том, чтобы самолет оседлать - и думать забудь, а то я тебя знаю, шалопай! Герой должен идти на подвиг своим пехом, - и дед небрежно сунул карту в разбитую кабину трактора.

Наставник добавил:

- И запомни, Гор: от железных дорог держись подальше - сердца машинистов побереги, они не железные. А то я тебя тоже знаю, безбилетника... Крыши вагонов - не для драконов.

Всё. Стихами заговорил. У Юя, китайца по отцу, это первый симптом высшего духовного постижения мира. Следующая ступень - уход в вековую медитацию. Дед тоже перепугался, закашлял так, что дым повалил из всех щелей избушки.

Юй опомнился, чихнул лодочным мотором и затарахтел уже более деловито:

- Карту тщательно изучи и верни до отбытия - там, кроме перечисленного, пароли и лёжки верноподданных драконов всех наших губерний по ту сторону Драконьего Хребта. Пригодится. С девицами разберешься на месте, - Юй брезгливо поморщил нос лодки. - Советую тебе по городам не шастать, а начать сразу с весей - с Рублёвки. Принцесс там - как кошек на помойке. А теперь расслабьтесь, Велесово семя: небо чистое, отбой на четверть часа.

На площадке у скалы мгновенно исчезли избушка, лодка и трактор, зато появились три мощных дракона. Я себе слегка польстил, конечно: по сравнению с наставником я был, как собачонка рядом с лошадью, а мой дед возвышался, как слон. Такие вот печальные пропорции.

Видя, что судьба моя неумолима, я решил прибегнуть к последнему аргументу:

- Дед, а дед. Ты же не позволишь портить нашу древнюю кровь ради суетной геройской славы?

- Что ты имеешь в виду?

- Я ни за что не женюсь на человеческой самке!

Старшие затряслись от смеха так, что, живи мы в горах, как раньше - пробудились бы все окрестные вулканы. Через несколько минут местность у норы старейшин выглядела такой лысой, словно сюда попал запоздалый осколок Тунгусского метеорита, выкосив тайгу, как траву, в радиусе двух десятков саженей. Прощай, маскировка.

Отсмеявшись, дед отер слезы, с трудом выдавил:

- Ох... не могу больше. У меня аж челюсти свело. Как ты сказал? Ни за что не женишься... ох... ха-ха-ха... на самке?

И он снова повалился, держась за живот.

Наставник прошептал счастливым голосом:

- Гор, благодаря тебе я достиг просветления. Я узрел Смеющегося Будду.

- Это был я, - тут же возразил Горыхрыч.

- Горушка, - непривычно нежно обратился ко мне наставник Юй. - Кто тебе сказал, что ты обязан жениться на похищенной девице? В одну телегу впрячь не можно...

- А он у нас генный инженер! - снова грохнул дед.

Я обрадовался, что с меня не потребуют противоестественного брака во имя чести, но поинтересовался:

- На кой тогда она нужна, эта чертова принцесса?

- Это древняя драконья традиция - собирать лучшие образцы человеческого генофонда, - пояснил Юй, почему-то отводя взгляд.

- А вот раньше, - встрял Горыхрыч. - Эх, что теперь вспоминать... Но раньше люди сами приносили нам ежегодные жертвы юными девами, и драконье племя процветало.

Угу, вот и процвело, наконец. Облетело, как лепестки с яблони. Вместе с плодами. Только вот связи между генофондом людей и благополучием драконов я что-то не понял.

До вечера Юй экзаменовал меня по всем формам мимикрии, необходимым для путешествия. Но у меня вместо мимикрии получался такой чудовищный мимикрен, что Юй окончательно убедился: я - клинический мимикретин, и мне самое место под Калиновым Мостом. О чем наставник любезно сообщил всем желающим послушать, а таковых бездельников, падких на дармовую потеху, немало нашлось среди моих приятелей.

Учитель согнал с меня сто потов, пока я не запомнил гору инструкций. Особенно Юй напирал на дворцовый этикет. Я даже обиделся: уж что-что, а вилку с ножом и лакея с рыцарем я не перепутаю даже во сне.

Благородного рыцаря потрошат вилкой, лакея - ножом.

На прощальный приём к царю Ррамону я приплелся до того измотанный, что казалось: мой подвиг давно позади, а я в процессе его свершения уже героически обезглавлен.

У входа в царскую пещеру меня опять перехватил вездесущий Горыхрыч, отозвал в сторонку, подальше от караульных драконов. Седой как лунь дед вдруг приобрел ярко розовый оттенок цветка лесного шиповника, а его длинная шея, непропорционально тонкая по сравнению с широченными плечами, предназначенными для несения трех голов вместо нынешней одной, нервно дёргалась. Старик заговорщически подмигивал, озирался и шептал еле слышно:

- Горушка, ты это... просьбу мою выполни, перед тем, как прынцессу-то умыкать. Ма-а-хонькую такую просьбишку. А? Нешто откажешь старику? Я же тебя вынянчил, почитай. Столько ночей над колыбелью не спал.

Ага, сейчас скажет: грудью кормил. А сколько тумаков и розог я от него получил - уже забыл, старый склеротик?

- Какую просьбу, дед?

- Да вот, нужным людям передай, будь ласков, - он выудил из-под крыла папку из пестрой кожи и протянул мне с таким видом, словно это был бриллиант в пятьсот карат.

- Каким людям?

- Так это... найти их еще надо. В Москве.

- Наставник Юй не советовал в мегаполис соваться.

- А ты тихохонько. Шмыг, и обратно. Никто и не заметит.

На папке красовались витиеватые резы:

Змей Горыхрыч, потомок Велесов

История Змели,

или Велесова Правда

Упрямый дед был в своем репертуаре. Втемяшилось ему, что люди переврали даже исконное название планеты, и правильно будет не Земля, а Змеля, от Змейлянд, что означало - Логово Змея. И теперь он решил всему миру втемяшивать эти фантомные мысли.

Ниже заглавия на папке бисером рассыпались строчки помельче, в темноте неразборчивые. Я напряг глаза. Разглядел:

СЕНСАЦИОННЫЕ!

Исключительно точные исторические свидетельства

очевидца!

Записанные им самим!

От сотворения мира до трагедии Тунгусского Ме-тео-рита!

Я хотел почитать, открыл папку, но дед шикнул, придержав мою лапу крылом.

- Осторожно! Тут, внучек, труд всей моей жизни, благословленный еще отцом моим, а твоим прадедом Горыхром. Отнеси его в лучшее российское издательство, пусть обнародуют. Историческая правда должна принадлежать людям. А мне... - он горестно вздохнул. - Мне довольно будет и малого: гонорара, да тяжкого бремени славы.

- А там поймут наши резы?

- А как же, еще тыщу лет назад все славяне такими пользовались. У нас позаимствовали, между прочим!

- Дед, а ты уверен, что тебе не нужен псевдоним? Очень уж у тебя имячко того... не распространенное у людей.

- На кой ляд мне псевдоним? Змеля должна знать своих героев! - скромно потупился Горыхрыч.

- А пусть будет просто Смей Велесов, - коварно предложил я. - Крохотная поправочка, зато как смело звучит!

- Меня беспокоит: а нет ли здесь антисемантизма? Смей... - он посмаковал словечко на вкус. Поморщился. - Очень уж это категорически императивно: Смей! Могут подумать, что я давлю авторитетом. Нет, не нравится.

- Тогда совсем политкорректно: Зимей.

Стариковские глаза задумчиво прикрылись плёночкой.

- Ну, пущай будет Зимей! С медовухой потянет. А ведь светлая у тебя голова, внучек! И чего наш китаёза Юй напраслину на тебя возводит? Дай-ка, перепишу титульный лист.

Дед выхватил у меня папку и умчался.

Царь* Ррамон Гадунов восседал на малом троне - позолоченном камне величиной с быка. Его скромный, на первый взгляд, трон символизировал государственные сокровища, охраняемые драконами во глубине сибирских руд. Между прочим, на второй взгляд окажется: под невзрачный камень замаскировано настоящее золото.

* - #?#? 3 Царь - сила, преобразующая мир. Слово содержит древнейший корень 'ri', означающий действие, движущую силу. На драконическом звучит как 'чарь', отсюда 'чары, чародей', на драконском - 'ксарь', видоизменённое людьми в 'кесарь'.

У подножья трона вальяжно развалился незнакомый мне дракон с такими древними глазами, что вокруг радужки ярко светилась багровая сеточка капилляров. Его иссиня-чёрная чешуя серебрилась сединой на полукруглых кончиках пластин. Надбровные рога казались зубцами свинцовой короны.

Я поклонился по всем правилам этикета: крылья чуть разведены и приподняты, крыловые щупы раскинуты на сто шестьдесят градусов, как распустившиеся лепестки, голова слегка запрокинута, подставляя беззащитное горло. Втайне мы все ненавидели эту идиотскую форму выражения верноподданнических чувств, введённую самим Ррамоном.

Царь отложил державу и скипетр с двуглавым дракорлом, повернулся к незнакомцу:

- Вот, Зуверрон, полюбуйся, каков наш княжич Гор Велесов. Можешь считать, принцесса у тебя в пасти.

- Я рад, - холодно процедил чёрный дракон.

По виду чужак был старее самого древнего нашего дракона - не одна тысяча лет за его крыльями. Почему же я о нем не слышал никогда? Надо у деда спросить, кто таков.

Скептически изучив карту, выданную мне дедом, царь Гадунов покачал головой:

- Опять Горыхрыч чудит. Вот эта речка Калиновка что тут делает? Она лет пятьсот назад пересохла, в великую засуху, когда Берес-первый Гадунов воцарился. А где Санкт-Петербург? Вот здесь должен быть. Екатеринбурга тоже не вижу. И половина из этого списка подданных уже перенесена в меморисы. Лёжки недействительны, пароли устарели. Совсем реликтовая карта, друг мой. Держи-ка вот эту, последнюю, - Ррамон Бересович протянул мне свиток, лежавший на беломраморном столе, а дедов упрятал в нишу с архивом. - Сам понимаешь, сведения архисекретные, все меры предосторожности должно соблюсти.

Я едва не взвыл: и какого лешего я полдня заучивал карту еще доколумбовых времен?

Его Драконье Величество всемилостивейше снабдил меня и обычной, но подробной картой Московской губернии, уже без всяких секретных сведений, и, на всякий случай, схемой столичного метрополитена, хотя я не представлял, с какого горя полезу в эти жуткие крысиные норы.

- Дозволь слово молвить, государь.

- Говори, - царь задумчиво прочистил ноздри кончиком скипетра. Пыхнул тонкой струйкой ароматного дыма.

Я зажмурился и ухнул в прорубь царского гнева:

- Нельзя ли похищение заменить на другой подвиг? С богатырём сразиться, например?

- Вот и дочка любимая за тебя просила. Старейшины говорят - нельзя, - вздохнул царь. - Они настаивают на похищении.

Странно. Только что Юй уверял, что это воля царя.

Ррамон вперил в меня тяжелый немигающий взгляд рыжеватых глаз, прочерченных узкой бойницей зрачка. Чешуя на моей шкуре встала дыбом: я прекрасно знал, какие смертельные стрелы могут вылететь из этих бойниц.

- Думаешь, я тебя не понимаю, Гор? - вкрадчиво улыбнулся царь, слегка обнажив клыки. - Одно дело, когда люди сами нам девиц жертвовали, другое - силой брать, как разбойники поганые. Только дело ведь не в моей прихоти, а в традициях испоконвековых. Мы слишком долго их нарушали, вот и иссякает наша кровь на земле. Пора, пора вернуть былую нашу силу и славу. Державу спасать надо. Или ты не патриот?

- Патриот, государь! - гаркнул я со всей мощи.

Венценосный дракон усмехнулся:

- То-то.

Незнакомец что-то шепнул царю на ухо. И тут даже мой абсолютный слух не помог: я не знал этого языка. Царь кивнул, недобро прищурился на меня:

- Да, вот еще что. Не доставишь девицу или вздумаешь дезертировать - плохо придется и деду твоему, и матери. За Горыхрычем много делишек чёрных накопилось. Первый кандидат в изменники трону. Авторитет мой на каждом шагу подрывает. И на мать твою Гату Нагичну ворох компромата наберется. Есть свидетели, что она - ведьма, чёрной магией по ночам занимается.

Незнакомец прикрыл вспыхнувшие алым светом глаза.

- Ложь! Клевета! - вскричал я, внезапно прозревая: да он же параноик, наш царь. Все эти бесконечные конспирации и маскировки, шпионские страсти, изгнания неугодных... Причем, его безумие заразно: я тут же заподозрил, что не случайно жребий героя пал утром именно на меня, последнего потомка божественной крови Велеса.

- Ишь, вскипел как, - усмехнулся царь. - Ложь, не ложь - какая мне разница? На время твоего похода они останутся заложниками. Слово даю царское: месяц твоих родных не трону. Разве что подписку с них возьму о невылете за пределы Гнезда. А через месяц свадьба царевны, и в её приданом должна быть принцесса человеческая для ритуала. Сегодня вот уже сваты к нам прибыли с договором помолвки.

Он кивнул на незнакомца.

Свет померк в моих очах. Кошмарные картины пронеслись перед глазами: как я, израненный и искалеченный, став на перевязанное колено, подношу Ларике сердце принцессы на золотом подносе. Как прекрасная, возлюбленная моя драконица - чужая невеста в белоснежном свадебном венце - разламывает подношение пополам с красноглазым женихом, и густые капли падают и рдеют рябиновыми гроздьями на нежной белизне фаты, а царь Ррамон поднимает кубок с невинной человеческой кровью, и драконы ревут огненными глотками: 'Свага!'4

#?#? 4 Т.е. 'Свято!'. На древнем - призыв к богу для освящения ритуала его незримым присутствием.

- Скрепим наш договор, - сказал царь, насупив массивные надбровия, от чего глаза провалились еще глубже. - Князь Зуверрон, призываем тебя засвидетельствовать принесение роты5.

#?#? 5 На древнем - рота - 'истинная правда'. Здесь - ритуально принесённая клятва, обычно подписанная кровью.

Незнакомец поднял золотой кубок с каменьями, стоявший на беломраморной столешнице, сунул мне с таким брезгливым видом, словно подавал милостыню калеке. Нет, мне решительно не нравился этот чужак.

Я поклялся, что берусь за дело без принуждения (три раза - ха!) и даю слово либо исполнить его в срок, либо сложить голову. Сцедив в кубок каплю крови из проколотого пальца, отпил глоток. Царь торжественно принял кубок. Мелькнул раздвоенный язык и втянулся в пасть уже омоченный в сурье6 с растворенной капелькой моей крови.

#?#? 6 Сурья - напиток из перебродившего мёда.

- Я, царь Ррамон, сын Береса, отпрыск крови праотца Гада принял клятву дракона Гора, сына Дарина, отпрыска крови праотца Велеса. Передаю тебе, свидетель Зуверрон, его кровь, да восстанет она против клятвопреступника, если договор будет нарушен.

- Свидетельствую - рота дана, принята и должна быть исполнена, - сказал князь, принимая от царя кубок и накрывая его золотой крышкой.

- Месяц тебе сроку, Гор, - строго сказал царь, развеяв кошмарную тьму в моих глазах, и благословил будущего героя, вскинув крыловые щупы в жесте победной воли7. - Иди с богом!8

#?#? 7 Стандартный полусалют двумя щупами правого крыла. Жест 'воли к победе' регламентируется так: крыло полураспахнуто, щупы разведены на 33 градуса, направлены строго перпендикулярно земле (т.е.напоминают латинскую букву V). Так как драконы говорят на четырёх языках в зависимости от цели коммуникации, одно и то же сочетание звуков может иметь противоположный смысл, поэтому у драконов развит пятый - язык жестов, сигнализирующих о том, к какой категории смыслов следует относить речь. В договорах с людьми драконы не могли добиться взаимопонимания именно из-за такой многозначности смыслов, и потому змей (дракон) стал символом лжи и обмана. Способствовал такой несправедливой славе и физически раздвоенный язык змей.

#?#? 8 В оригинале - 'idi naH' ('Н' - 'г' гортанное, как украинском). В сочетании с вышеописанным жестом 'воли к победе' относится к драконическому сакральному. Благословение на подвиг, дающееся дракону перед выполнением роты, и означает 'помолись богу' - то же, что индо-европейский корень *naH, или, в переводе на русский - 'Иди с богом!'. Жест с одним воздетым щупом левого крыла переводит это выражение в разряд драконского сакрального проклятия

Чеканя когтями шаг по отполированным плитам царских палат, я отправился выполнять клятвы.

Мне предстояло самое тяжёлое: прощание с мамой.

Гата Нагична до сих пор слыла самой прекрасной драконицей Империи. Дочь раджи гималайских нагов и не думала примириться с гибелью моего отца. Вдова не пришла к погребальному костру, ритуально разожженному царем, когда не осталось никаких надежд на возвращение её мужа. Гату не убедили многочисленные свидетели героической смерти Дарина, которые появлялись на нашем пороге с завидной регулярностью за годы, минувшие с того дня, как отец исчез, мой брат погиб, а я вылупился из яйца.

Она не вышла замуж даже за царя Ррамона. После загадочной кончины царицы, лет тридцать-сорок назад, царские сваты ежегодно топтались у порога нашей таёжной землянки. Мать ни разу не открыла им крышку люка.

Каждый раз после визита царских сватов дед Горыхрыч напивался вдребезги, а потом тихо вздыхал в своем отнорке, и я делал вид, что ничего не вижу и не слышу, и не понимал, как можно отказываться от такого счастья - стать царицей драконов, носить корону и жить в роскошных каменных палатах, а не в тесной змеиной норе. Но Гата Нагична не считала себя вдовой.

- У меня есть муж. А у тебя есть отец, Горушка, - улыбалась она на мои вопросы и доставала старую поблекшую линогравюру с портретом отца, парившего на фоне Гималаев, откуда он добыл свою любовь. И я замирал от восторга: отец был так же прекрасен и величественен, как горы за его белоснежными крылами. Как жаль, что я никогда его не видел!

- Драконы долго живут. Я дождусь Дарина, - говорила мама, и её антрацитовые глаза мечтательно устремлялись на земляной потолок, с бревен которого сыпалась на бронзовую чешую траурная пороша почвы.

- Кабы нам еще беды не дождаться, - скорбно шептал дед, и мать судорожно прижимала меня к себе под крыло, как курица цыпленка, а я брыкался, считая, что уже достаточно взрослый, чтобы терпеть такие нежности.

- Я дала ему срок в сто лет, - загадочно отвечала Гата.

- Не утерпит Ррамон, - ронял Горыхрыч, отворачиваясь.

И я не понимал тогда, почему в его тоне столько брезгливого холода, и откуда в голосе матери странная дрожь, рождавшая во мне мучительное чувство вины. У драконов абсолютный слух. Но этого мало, чтобы понимать мир.

Сто лет со дня исчезновения отца истекали как раз этим летом.

Наша летняя нора была пуста. Сначала я подумал, что ошибся люком: такой идеальный порядок царил во всех отнорках, даже в моем углу. Даже в дедовом, куда с моего рождения не проникала метла - с тех пор, как последний раз у него гостила бабка Йага. Полы выскоблены до блеска. Вещи куда-то подевались. Точнее, исчезли дедовы книги и рукописи, сундучок с маминым приданым, и кое-какая мелочь. Самое печальное: пропала бочка сушеного оленьего мяса.

Я запаниковал: неужели Ррамон пленил деда с мамой, не дожидаясь моего отлёта? И тут же услышал тихий рокот. Потолочные брёвна чуть содрогнулись, обдав меня облаком чёрной пыли с запахом перегноя. До чего ж худо наше жилище! - покаянно заметил я, словно только что проснулся. Вернусь - заменю крышу. Давно пора было. И на что я надеялся? Что царскую дочку приведу в такую вот могилу, вырытую в сырой земле?

- Пришёл, сынок? - крыло матери легонько потрепало меня по загривку. - Долго же ты, уже скоро закат. Проголодался?

- Угу. Как таёжный дракон.

- А что ж ты у царя не остался на пир в твою честь?

Я заглянул в антрацитовые глаза.

- В мою ли? Царь какого-то князя Зуверрона привечать будет.

И мамины глаза вдруг гневно вспыхнули таким же алым светом, как у чужака. Она так зашипела, вздыбив чешую, что я попятился.

- Зуверрон? Здесь? Зачем?

- Он Ларику сватает за кого-то.

Гата Нагична замерла, её глаза померкли, стали как камни из чёрного льда.

- Так вот зачем принцесса понадобилась... Жребий героя! - она презрительно фыркнула, словно это я жеребьевку подстроил, своими лапами. - А ты что же, сын?

- Она меня не любит. Так ты знаешь этого чужака, мам?

- Нет, - отрезала она, впервые солгав так явно, глядя мне в лицо.

Я растерялся. И обиделся.

Странное у нас получалось прощание.

Сверху в исполнении дедова баска донеслась лихая частушка. Дед заливался минут пять и ходил вокруг норы кругами - похоже, в пляс пустился.

- Опять Ррамон сватов присылал, и дед нализался? - ужаснулся я.

Мама усмехнулась.

В люк шлепнулась давешняя папка из пёстрой ужовой кожи. Следом, кряхтя и охая, свалилось грузное тело Горыхрыча.

- Здорово, мышки-норушки! Не ждали? - загремел пьяный рёв. А совершенно трезвый дедов глаз лихо нам подмигнул.

Я всё ещё досадовал на него за карту, но рассердиться по-настоящему на будущего заложника не мог. Неизвестно, как гордый дедуля воспримет заточение.

- Дед, ты меня наколол со своей допотопной картой!

Он смутился, виновато заморгал:

- Дык, я же как лучше хотел, Горушка. Чтоб времени у тебя больше было на заучивание. Ить не всё же на земле русской за эти века сяк наперекосяк стало. Реки, почитай, почти все на месте. Новгород с Муромом устояли, Рязань с Китежем. Тьфу, - он сплюнул, забывшись, и под прищуренным маминым взглядом стремительно перехватил молнию в полёте, и она вкатилась обратно в глотку как бильярдный шар в лузу. - Китеж, кажись, это... того. Да и той карты хватило бы, чего голову-то мелочами забивать? А что до паролей и лёжек... А ну, как потомков тех драконов встретишь? Вот к тебе и доверие сразу будет, по старой-то памяти.

- Ладно, дед, это я так. Я же для тебя, что хочешь, сделаю.

- Уж сделай, будь ласков. Вернись живым и невредимым.

- Мам, дед, я должен предупредить. Царь вас...

- Тише, Гор, - нахмурилась она. - Знаю. Мы давно ждали такого поворота.

- А то, - подмигнул Горыхрыч. - Подготовились... к празднику. Не беспокойся за нас.

И тут, перейдя на язык глухонемых, он меня огорошил: мама решила вернуться в Гималаи, а дед вызвался в провожатые. К бегству всё подготовлено, да и брать особо нечего. Самое ценное - портрет отца - мама отдала мне с наказом вручить ему, если встречу.

Я успокоился. Вряд ли царю удастся догнать беглецов: мы-то с дедом знали, что Гата Нагична была даже гениальнее Ларики в искусстве мимикрии. Не всякий дракон увидит её истинное тело под напущенным мороком.

На закате я покинул родное Гнездо, спрятанное на безлюдных просторах Сибири.

Ларика так и не пришла попрощаться. Наверняка готовилась к балу в честь договора помолвки. Да и кто я такой, чтобы меня провожали чужие невесты с голубой кровью под золотистым металлом 'нисана'?

Неприятности начались сразу. Я не смог принять скоростную форму, к которой каждый дракон способен от рождения. Меня так мутило, что о втором уровне сознания, необходимом для перехода в сверхформу, даже подумать было невозможно - с первым-то еле справлялся. Может, я заболел для полного счастья? Драконы редко болеют, зато основательно.

Всё в той же иноформе трактора я поднялся над тайгой, полетел над верхушками, чтобы при первой же тревоге с воздуха нырнуть в спасительную таёжную щётку.

И думать нечего обернуться в Москву и обратно за месяц таким тихим ходом. Мне нужно добраться до железной дороги и оседлать товарняк. Тоже не быстро, но за неделю доедем. Про самолёты дед врал. Ни один нормальный дракон не пойдет на такой риск - слишком уж хрупки воздушные машины.

С гусениц трактора осыпались комочки земли, в разбитое ветровое окно влетел шмель и загудел, забившись под сиденье, обтянутое драным дерматином. За шмелем шмыгнула сойка, разочарованно чирикнула, потеряв пищу, и уселась на сломанный руль. На пухлую папку, лежавшую на сиденье, капнула сероватая капелька, залепив резу 'и' в слове 'Зимей', и на переплёте опять красовалась пугающая надпись: 'Змей Велесов'.

И я вдруг перестал чувствовать себя одиноким.

Если бы ещё я знал, к чему приведёт меня это путешествие!

Глава третья. Беглецы во все концы

От воспоминаний о вчерашнем дне меня отвлёк страшный грохот, я едва не оглох. Молния ударила совсем рядом. Но ведь не в меня же. От сердца отлегло - Великий Ме предупредил, но пощадил.

Мы со студентом потеряли ещё час, пока не стихли громы и молнии. Дима, устроившись в кабине, занимался перевязкой. Никаких особых ранений я у него не заметил, разве что синяк в полбедра. Но студент, старательно морщась от боли, сменил тампон и бинт.

Циклон переместился на северо-запад. На исходе грозы в небе показались драконы.

Их вёл Хрос, брат Ларики, и летели они журавлиным клином из пяти вертолётов ВВС. Летели быстро, на пределе нашей скорости в такой иноформе, рискуя зацепить грозовой фронт.

Такого боевого построения среди наших я давно не видел. Значит, случилось что-то очень серьёзное. Мою невидимую под личиной самолета чешую вздыбила нервная дрожь.

Я занервничал, приказал человеку сидеть в хвостовом отсеке и делать вид, что он умер ещё вчера в волчьем брюхе. Если драконы учуют русский дух и поймут, что парень жив и даже не в плену, нам обоим не поздоровится.

Увидев всё ещё чадившие останки чужого вертолёта, пятерка опустилась, взяв меня в оцепление. Двое драконов тут же принялись обнюхивать местность, выясняя, что же тут произошло.

Царевич Хрос начал допрос с ритуального обращения ко мне как к дракону, обречённому жеребьёвкой на героическую смерть:

- Приветствую тебя, идущий к Великому Ме. Почему ты сместился к югу, когда обязан идти строго на запад?

Если, как я чуял, что-то стряслось, то ни к чему Дмитрию подслушать, что именно. Потому, пользуясь тем, что считаюсь при исполнении обязанностей героя, я сразу перешёл на язык, существовавший у нас до изобретения человечеством радио и телевидения:

- А не лепо ли вам бяшить, братие...9

#?#? 9 В переводе со старого драконического на новый драконский: 'О чем базар, братаны...'

Хрос резко оборвал меня:

- Всё ёрничаешь, Гор? Удивляюсь твоей беспечности. Ты один?

- Уже один, ваше высокое...

- Ладно, докладывай без церемоний, - похоже, царевич вспомнил о нашей детской дружбе.

- Напавший без объявления войны человеческий летающий аппарат сбит случайной молнией.

- Вижу. Ты из-за него сменил направление? Причину их агрессии тоже вижу, если ты и перед людьми щеголял драконьими лапами вместо самолётного шасси.

Я смутился. Никогда мне не стать настоящим мимикратором: слишком люблю чувствовать себя истинным драконом, а не притворным куском тупого металла.

Царевич уточнил:

- Свидетели инцидента есть?

- Нет. Хрос, что случилось?

- Ларика пропала. Возможно, похищена людьми.

Я не дрогнул под его пристальным взглядом, хотя сердце ёкнуло. Сухо спросил:

- Мне приступить к её поиску? Прежний договор со мной расторгнут?

- Нет, если ты до сих пор не получил послание от отца. Твое задание остается прежним. Единственное дополнение: увидишь на пути Ларику или какой-то подозрительный след - немедленно сообщи мне и ближайшему дозору.

- Ясно. С дополнительным пунктом договора согласен.

Есть в этом какая-то горькая ирония высшей справедливости, внезапно подумал я. Царь Ррамон, отправивший меня за человеческой принцессой, в тот же вечер на своей шкуре познал, каково это - лишиться дочери. Только понял ли он предупреждение Великого Ме? Раз ко мне до сих пор не прилетел царский плазмоид с предложением аннулировать наш договор, значит, не захотел понять.

- Прощай, княжич Гор. Да расточатся врази твои, да будет соблюдён договор, - наследник престола салютовал мне. Даже потрёпанная вертолётная иноформа не мешала ему остаться царственным.

Отдав должное ритуалу, Хрос со спутниками поднялся в небо. Я прошептал вслед:

- Прощай, Хрос. Да будет соблюдён твой договор и найдена искомая.

Когда драконы скрылись из виду, зашевелилась почва в ямке, продавленной шасси Хроса и присыпанной землей во время его взлёта. Выбрался и подплыл к моей морде плазменный шар. С виду - точно такой же плевок, какими в сердцах брызжется дед Горыхрыч. Вот только оставил его царевич втайне от своей свиты. Все-таки мы с ним были друзьями с детства.

Дмитрий, уставший изображать вчерашний труп, уже устроился в кресле пилота.

- Случилось что, Гор? Эти пятеро тоже драконы были? Я ведь понял.

- Конечно, случилось, - фыркнул я. - Неудачный контакт с представителями аборигенного населения. Вот наши и выясняли причины.

Я качнул крылом в сторону сбитого вертолёта, одновременно подтягивая к себе плазмоид Хроса. Мой пассажир ругательски охнул, увидев, что самолёт втянул в себя шаровую молнию.

Пока человек, замерев, ждал взрыва, я, вычленяя содержание послания, прокатил плазмоид по ротовым рецепторам, как заядлый дегустатор глоток божественной сурьи.

Царевич немногое успел упаковать в молнию: Ларика категорически отказалась от замужества и закатила отцу грандиозную истерику. Гневной драконицы испугался даже царь Ррамон и отложил подписание договора помолвки до утра. А ночью царевна сбежала.

Её последняя иноформа была бальным 'нисаном', в такой далеко не убежишь. Но след, сначала хорошо заметный, потерялся в человеческом поселении далеко к югу от Гнезда, и теперь поисковые группы прочесывали всю округу.

И еще Хрос предупреждал, что подозрения в похищении пали на меня и мою сбежавшую семью, и теперь драконы ищут всех, по всей Империи, и особенно рьяно на южных границах. Царь Гадунов заподозрил, что мои дед и мать, взяв доверчивую царевну в заложницы, будут прорываться через Алтай в Гималаи. И туда, и к дружественным нам тибетским драконам уже отправлены дипплазмоиды с требованием задержать беглецов. Маму приказано доставить живой, а деда Горыхрыча - подвергнуть особому допросу на месте поимки.

Хуже быть не могло.

Когда обожжённые рецепторы, впитав энергию, регенерировались, и ко мне вернулся дар речи, я спросил притихшего Дмитрия:

- Дим, если бы мы с тобой не встретились, но у тебя была бы сейчас возможность выбрать любой наземный транспорт, какой бы ты предпочел для местных условий?

- Армейский вездеход, - не задумываясь, ответил студент.

- А из гражданских автомобилей?

- Внедорожник. Недолго. Это же не танки. Слышь, Гор, а ты и шаровыми молниями питаешься?

- Угу. Горячая пища полезна для желудка.

- Для желудка... - медленно повторил он, оглядывая кабину самолёта с каким-то новым интересом, словно впервые увидел, где находится. - Кстати, о еде... Есть будешь, или молниями сыт?

- По горло, - пробормотал я, жадно глядя, как студент достаёт из рюкзака спасённые железные банки. - Это что у тебя?

- Консервы. Килька в томате.

Он пошарил в рваном рюкзаке. Выругалася:

- Ччёррт... Нож посеял где-то. У тебя найдется, чем банку открыть?

- Щуп с когтем. Но он снаружи, на крыле. Вместо лопастей крутится.

- М-да... - он задумался на миг. - Но должна же у тебя быть хотя бы отвёртка?

- А зачем она мне?

Дима еще раз оглядел кабину. Неужели ему одного раза недостаточно, чтобы запомнить, где он находится? Ноготь студента поколупал псевдовинт на псевдопанели.

- У тебя же есть винты. Должна быть и отвёртка.

- Это вечные винты. Нераскручиваемые.

- Тьфу, нелюдь инопланетная. Мне что, помирать от голода, сидя на еде?

Молчал бы уж. У меня еда уже в животе сидит, а я голодаю, не смея переварить... Но проблема требовала безотлагательного решения, ибо студент уже пытался оторвать ручку аварийного люка, показавшуюся ему бесхозной.

Пока он пыхтел, обливаясь потом, я создал крохотный плазмоид со спичечную головку и вырезал аккуратный кружок в банке. Запахло жареной падалью в томате.

- Обед на стуле, - сообщил я тоном страдающей морской болезнью стюардессы.

Дима поддел ногтем провалившийся кружок жести. И брезгливо отставил банку.

- Ё-моё! Гор, ты опять всё испортил! Туда же металл натёк. Решил меня отравить?

Я промолчал. Как будто он сам не ядовит! Отрава к отраве не пристанет. Вот и помогай после этого людям. Всегда окажешься в дураках.

Свернув идеально вырезанный жестяной кружок в подобие трубки, Дима выгреб полбанки вонючей смеси на клочок бумаги, вытащенный из того же рюкзака. Я тут же вышвырнул эту гадость за борт. Остальное студент съел, не поперхнувшись.

Пришлось погасить аварийную лампочку, через которую я подсматривал за ним: слишком голодным багровым светом она налилась при виде жующего человека. Но запах... Обонятельные рецепторы я полностью перетащил наружу и дышал послегрозовым озоновым воздухом. Теперь только слух контролировал происходящее внутри меня. В животе заурчало. Нет, это студент выскребал банку свёрнутой в трубку жестянкой.

- А почему ты грозы боишься, брат по разуму? - невыносимо сытым, разомлевшим тоном спросил он, развалившись на сиденье брюхом вверх. Его костлявые коленки упирались в псевдоприборную панель.

- Кто, я? - дрогнул мой голос. Ничего не могу поделать. При одном упоминании грозы меня жуть пробирает. - Да ничуть! С чего ты взял?

- Тогда какого мы тут торчим?

Чтобы он успокоился, я сделал вид, что готовлюсь к взлёту: заурчали двигатели, с каким-то странным скрипом провернулись крыловые щупы, изображавшие лопасти винтов.

- Дима, если тебе надо украсть внедорожник, что ты сделаешь?

- В тайге? Внедорожник? - человек задумался. При этом он совершал странные действия, которые я принял за ритуальные: потер подбородок, подергал мочку правого уха, поскреб затылок, почесал левую подмышку, затем правую, и повторил действия в обратном порядке.